Экскурсовод убедился, что все члены группы на месте. Круиз был достаточно продолжительным, а сейчас им предстояло увидеть последнее достойное внимания место.
— Прошу тишины! Если вы готовы, мы совершим еще одно погружение в ИПВ — иллюзорное пространство-время. Уверяю, оно окажется самым интересным.
Экскурсант с меткой АА потускнел:
— Думаю, я подожду вас здесь.
Экскурсант с меткой ВВ развернулся к другу:
— Брось ты, пойдем, АА. Последний раз прогуляемся, а потом отправимся домой.
— Последний раз, последний раз.... — завибрировал иронически АА. — Ах, эта захватывающая и поразительная ИПВ! Ощутите на самом себе! Лучше бы я остался дома — результат был бы таким же. Увидел один из этих миров — значит, видел все остальные.
— Говорят, этот будет каким-то особенным, — засветился ВВ.
— Как же, как же....
— Мне поручено предупредить вас о необходимости приготовиться к чрезвычайно неупорядоченному излучению в полосе "М", — продолжал Экскурсовод. — По этой причине я прошу всех отгородиться защитными экранами.
АА повернулся к ВВ:
— Какая-нибудь древняя постройка, только камней, пыли и кратеров больше обычного.
— ...Оставайтесь за защитным барьером, держитесь на безопасном расстоянии. Даже оттуда будет на что посмотреть. Все готовы?
— Так ты идешь, АА? — спросил ВВ, хотя и так прекрасно знал своего друга.
— Ладно уж. Ты ведь никогда мне не простишь, если я откажусь.
...Зеленовато-синий шар надвигался, пока не заполнил всю область восприятия. Он был так близко, что теперь они различали множество высоких прямоугольников, выстроившихся правильными рядами. В глубоких впадинах между выступами медленно перемещались объекты различных форм. Уровень шума здесь, в полосе "М", был почти нестерпимым.
ВВ с отвращением смотрел вниз:
— Ну и кавардак!
Экскурсовод начал тщательно подготовленную речь:
— Это один из крупнейших рукотворных сгустков материи, созданный господствующим здесь видом, который носит метку «люди», или «человечество». Метка этой материальной конструкции — Нью-Йорк.
— Мне это не кажется чем-то новым, — ВВ потускнел.
— Человеческий вид — те объекты, которые ориентированы вертикально, а не горизонтально, — продолжал Экскурсовод. — Воспринимаемые вами различные цвета исходят от искусственно созданных ими покрытий, используемых, главным образом, в декоративных целях. Более крупные движущиеся объекты представляют собой рукотворные материальные тела, которые достаточно часто на время заполняются господствующим видом. Энергию движения они получают от химической реакции взрывного характера.
— Ты был прав, АА. Не стоило тратить силы. От этого шума в полосе "М" меня просто выворачивает. — ВВ внимательно изучил своего друга. — Тебя, думаю, тоже?..
Однако АА увлеченно сосредоточился на кипящей вокруг оживленной деятельности:
— Поразительно, просто поразительно!..
ВВ резко повернулся к нему:
— Что?.
— Невероятная сила. Никогда не ощущал ничего похожего!.
— Какая сила?
— Неужели ты не чувствуешь? Такое разнообразие, все смешивается совершенно случайно.
— Где? О чем ты говоришь?
АА вытянулся:
— Исходит оттуда. Энергетические структуры в полосе "М": тысячи за тысячами, одни жесткие, другие мягкие — а какая сочность, какая сочность!
— Да что с тобой?— расплылся ВВ.
АА широко раскрылся:
— Все в порядке. Я чувствую себя просто чудесно. Никогда не подозревал, что на свете есть нечто подобное.
ВВ внезапно засветился:
— Это помехи в полосе "М"! Ты вобрал слишком много...
— Это не помехи, ВВ, — прервал АА. — Что угодно, только не помехи. Это потрясающая смесь резонансов, ведущих частот, стоячих волн, бессчетных устойчивых структур.
— Помехи! Так говорил инструктор. Так все говорят.
АА свернулся:
— Интересно, каково это на самом деле?..
— Что значит "на самом деле"? Это можно найти повсюду. Такой шум порождает любая примитивная жизнь. Не обольщайся — эта пустая суета внизу не стоит внимания. Ладно, пора идти, экскурсионная группа уже уходит.
— Оказаться там, среди них... должно быть, это захватывающе. — АА оставался свернувшимся.
— Не знаю, да и знать не хочу, — проворчал ВВ.
— ВВ, я я слышал, что это возможно.
— Болтовня, просто слухи, — ВВ нетерпеливо вибрировал. — Хватит, АА, мы отстанем от группы, если не... АА! Куда ты, АА?!
АА вошел в Промежуточную Зону, ВВ следовал за ним по пятам. АА остановился перед высокой крупной фигурой, несколько напоминавшей только что увиденных людей:
— Я ищу способ стать человеком.
— Это Контрольный Пост, точка входа, — с любопытством откликнулась фигура.
— Это мне и нужно!, — завибрировал АА. — Я хочу войти туда... то есть стать человеком. Хочу узнать, что они чувствует там, внизу, — АА показал на планету. — Конечно, не навсегда, но достаточно надолго, чтобы успеть все понять.
— Почему тебе этого захотелось?
— Ну, я… — АА пытался упорядочить собственные ощущения. — Мы отправились на экскурсию в ИПВ, и когда наткнулись на метку Нью-Йорк, я вдруг... это было так странно, мне просто захотелось... э-э-э... захотелось...
— Это помехи в полосе "М", — вмешался ВВ. — Он перебрал.
Фигура кивнула:
— Да, шумы в полосе "М". Такое случается, если не соблюдать осторожность.
— Не знаю, как это объяснить, — АА не мог собраться с мыслями. — Мне нужно попробовать, для меня это очень важно.
— Острые ощущения, новизна впечатлений? — предположила фигура.
— В общем, да, — АА засветился. — По меньшей мере, так казалось сначала. Но теперь я чувствую нечто большее. У меня никогда раньше не возникало такого жгучего интереса.
— Откуда ты?. — Фигура вежливо разгладилась.
— КТ-95, — торопливо вставил ВВ. — Я понимаю, свет не ближний, но мы получали много посылов о здешнем пространстве-времени. Никто из КТ-95 тут не был, и потому, когда нам предложили эту экскурсию... ну, вы понимаете… — Помолчав, он добавил:
— Иногда просто становится скучновато, нужно как-то разнообразить существование, лишенное этой пестроты. Даже если видишь, понимаешь, что она — совершенно бесплодна, бесперспективна...
— Так я могу это сделать? — В вопросе АА чувствовалось легкое беспокойство. — Да, у нас ходили слухи, там были всякие жуткие истории, но в официальной путевке экскурсии ничего толком не объяснялось, так что...
Фигура вздохнула:
— Тебе достаточно только попросить. Просто попросить, вот и все.
АА засветился:
— Замечательно! Конечно, я...
— АА, постой, не торопись, — вмешался ВВ. — Ты уверен, что знаешь все последствия?
— Не волнуйся, я только гляну — и назад. Ни за что на свете не променяю наше КТ-95 на это! — АА повернулся к фигуре. — Итак, я прошу. Что теперь?
— Отметим: ты попросил... — Фигура развернулась и показала проход. — Иди туда, а потом поверни направо. Направо, а не налево.
— Понял: по проходу, поворот направо! — АА склонился к ВВ. — Подожди меня здесь. Скоро я принесу тебе много сладенького!
— Да уж... — мрачно проворчал ВВ. — Экскурсионная группа уже ушла, и это значит, что нам придется самим тащиться домой. Постарайся не задерживаться.
АА ярко засветился и скрылся в легкой дымке. ВВ потоптался на месте, не зная, чем себя занять.
— Можешь подождать здесь, если хочешь, — предложила фигура.
— Спасибо, я так и сделаю. — ВВ принялся осматривать окрестности. — А что там, налево от прохода?
— Налево?.. Так, другой отдел. Я просто не хотел, чтобы твой приятель перепутал, — произнесла фигура.
— Понятно. — ВВ внимательнее воспринял фигуру. — Кстати, а кто вы?
— Директор Контрольного Поста. Можно просто Дик.
— Дик... — ВВ с любопытством раскрылся. — А вы когда-нибудь были там, среди людей?
Дик немного помолчал:
— Да, пару раз.
— У вас тут, наверное, много забот? — отважился спросить ВВ.
— Да.
— Когда все закончится, мой друг вернется сюда, на Пост, правильно? Именно сюда?
— Угу.
— Это хорошо, значит, я его не пропущу.
Дик тяжело завибрировал:
— А что, он до сих пор не вернулся?
— Нет, пока нет.
— Ох, я должен был сообразить, что он из этих... Пойдем-ка со мной, парень, — всполошился Дик.
ВВ завибрировал:
— Что случилось?..
— Твой друг в беде. Пойдем.
Дик развернулся и быстро исчез. Бешено мерцающий ВВ бросился за ним. Дик свернул налево и остановился, дожидаясь ВВ:
— Сюда. Это наш крупный отдел. Никаких иллюзий. Все по-настоящему. Посмотри-ка на это...
ВВ широко раскрылся и вобрал посыл. Перед ним была зеленовато-голубая планета. Ее окружали кольца призрачной дымки — огромное число гигантских, толстых колец. Границы между ними были почти незаметны, так как соседние кольца сплетались отростками и жгутиками.
Исключением было только одно кольцо, почти касающееся самой планеты. Оно не соединялось с другими. Остальные кольца быстро вращались, проходя через порталы Контрольного Поста. Нет, было еще одно, самое дальнее кольцо, которое с Постом не пересекалось. Совсем тонкое колечко.
ВВ тщательно сосредоточился. Помехи в полосе "М" были ужасающими, усиливающимися по мере приближения к физической поверхности планеты. Там функционирует утилитарная жизнь, какое-либо осмысленное общение вообще невозможно.
ВВ сосредоточил внимание на одной из полос, расположенных выше, — потрясение едва не отбросило его назад. Эта полоса состояла из форм, одушевленных форм! Судя по всему, здешние обитатели знают, кто они, общение простое, но во многом ограниченное... Всюду было одно и то же: тысячи — нет, миллионы, миллиарды фигур, не обретших еще или лишенных четких человеческих очертаний.
— Твой друг где-то там, — Дик произнес мягко и с грустью.
— В этой толпе?
— Поскольку он не вернулся на Пост, это единственный возможный ответ.
— А что это такое?! Во время экскурсии по ИПВ мы не видели ничего подобного.
— Вам показывали исключительно физическую материю. Экскурсионные группы обходят нашу Промежуточную Зону, как ухаб на дороге.
ВВ расплылся:
— Ухаб? Дорога?..
— Не обращай внимания, это человеческие понятия.
— Но все эти живые формы...
— "Повторялы".
— По... повто... Кто?
— Те, кто хочет еще раз пережить человеческое существование.
Поразительно, подумал ВВ, неужели кому-то хочется испытать это во второй раз?! Казалось бы, и одного более чем достаточно...
— Мы сможем найти его среди всех этих форм?
Дик разгладился:
— Шансы достаточно велики. Большая часть тех, кто сделал это один раз и решил повторить, обычно задерживается на внешней полосе. Ты сможешь его найти? Я имею в виду, насколько легко ты воспринимаешь его метку?
ВВ засветился:
— Метку АА? Да я получил от него больше сигналов, чем от всех остальных, вместе взятых!
— Тебе предстоит отговорить его от повторного загула. Нужно спешить. Пойдем ко входным воротам.
ВВ напряженно всматривался в скопление суетящихся форм, отыскивая АА и его импульс. Обернулся к Дику:
— Может быть, там, внизу, есть нечто очень серьезное, раз все эти формы хотят повторить такой опыт?
— Нет. Мы их предупреждаем.
— Значит, недостаточно убедительно предупреждаете.
Оба сосредоточились на потоке проходящих через портал форм. Каждая чем-то отличалась от другой, но во всех сохранялось нечто человеческое, пусть даже в малой степени.
— Смотри, как они устремлены, — сказал Дик. — Убеждать их бесполезно: они, как правило, забывают о том, кем были раньше, в каких приключениях участвовали...
ВВ задумался. Этого просто не может быть. Подобные вещи жизненно важны для существования. Никто не сможет существовать, что-то делать, если... как выразился Дик?.. если забыл, кто он. И все же полученная от Дика информация впечатляла.
— Смотри на внешнее кольцо, — продолжил Дик. — Всех их можно разделить на три типа. "Те, кто в первый раз", вроде твоего приятеля, — они только начинают забывать. "Те, кто в последний раз" — чаще всего помнят... э-э-э... только то, что уже несколько раз были людьми. Эти бродят неподалеку и помогают другим. Но того, что они помнят, недостаточно для возвращения домой.
ВВ засветился от внезапного восприятия:
— А ведь вы, Дик, "тот, кто в последний раз"?
— Да. Ты не отвлекайся, ищи своего друга...
Интересно, как Дика назначили на эту должность. Почему именно его?
— Меня не назначали. Однажды, когда я зашел на очередной круг, кресло Директора оказалось пустым, и я просто забрался на него. — Дик был разгладившимся, сердечным. — Дело в том, что есть и третий тип: "уходящие". Они совершают последний круг... еще одну физическую жизнь в человеческом облике, а потом просто уходят.
ВВ обернулся:
— Куда они уходят?
— Откуда мне знать? Думаю, домой. Сюда они уже никогда не возвращаются. Есть еще один тип, мы называем их "ищущими". Их тут немного, они скользкие, как ужи. Неустойчивые, мечутся туда-сюда.
ВВ расплылся:
— Как... кто? Что значит "скользкие"?
— Они отличаются от остальных. Насколько я понимаю, они могут перемещаться сюда и назад, на Землю, но при этом их материальное тело там, на планете, остается живым-здоровым.
— Я не воспринимаю... Мне казалось, что все возвращаются сюда только после того, как материальное тело распадается, становится непригодным.
— Я тоже так считал, пока не стал Директором. Тогда и начал их замечать.
ВВ сильно засветился:
— А вот и он!
— Так хватай его! — мягко и сердечно сказал Дик.
ВВ плавно переместился к гигантскому подвижному кольцу вибрирующих фигур. Помехи в полосе "М", как он и ожидал, едва удавалось стерпеть. Скользнув вдоль рядов разнообразных групп светящихся форм, он быстро воспринял, что сила сигнала большинства присутствовавших не уступала его собственной, но это был уже не просто шум, а нечто иное. В КТ-95 он никогда не встречал ничего подобного. Кроме того, фигуры явно замечали его присутствие... у них возникали краткие вспышки любопытства, они отходили в сторону, уступая ему дорогу, приветливо здоровались...
Тут он увидел АА:
— Ну что, понравилось тебе там?
АА ярко засветился:
— ВВ! Что ты здесь делаешь?
— Пришел забрать тебя, что же еще?
— Нет, не нужно.
— Э-э-э... ты ведь обещал вернуться на Пост. Что случилось?
АА замерцал:
— Обещал?
— Ну конечно!
АА замерцал еще чаще:
— Не помню...
ВВ разгладился:
— Как там, внизу?
АА засветился:
— Просто замечательно! Я не в силах это описать.
— Попробуй рассказать все по порядку.
АА вспыхнул, закружился и бросил другу посыл о своем первом спуске на Землю...
Продолжение следует
Беллетризованный фрагмент из книги Р.Монро «Далекие путешествия» из Симорон рассылки (Петра и Петр Бурланы)
Комментарии