...АА двигался в огромном скоплении существ всех форм, красок и размеров. Толпа была настолько большой, что он с трудом различал ее противоположный край. Здесь не было ничего, даже отдаленно похожего на его родину, КТ-95. Неужели все они хотят стать людьми?
— Да, все, — прозвучал ответ.
АА сместил центр внимания. Перед ним склонилась невысокая человекоподобная фигура.
— Ты кто?
— Я Диспетчер Контрольного Поста. Называй меня просто Дип.
— Дип.
— Да, чтобы не путать с Диком... он из другого отдела. А ты откуда?
АА направил посыл…
Дип засветился:
— КТ-95? Здорово, таких я еще не встречал. За все время моей службы здесь ни разу не было обитателей КТ-95.
— Я тоже сомневаюсь, что кто-то из наших здесь был,— ответил АА.
— Ты отправился в экскурсию по ИПВ и захотел узнать, что значит быть там, верно? Полоса "М" взяла тебя в оборот?.
— Ну, не совсем, — расплылся АА. — Дело не в этом. Понимаете, я...
— Ладно, не важно, — прервал Дип. — Мои вопросы просто облегчают обработку. Прежде всего, кем ты хочешь быть — мужчиной или женщиной? Я не могу с полной точностью гарантировать выбранный пол, и все же стараюсь по возможности уравновешивать два входящих потока.
АА задумался.
Дип завибрировал:
— Ага, ты просто не знаешь разницы. Ты, парень, будто вышел из глухого леса...
АА расплылся:
— Из леса?..
— Ну, это человеческое выражение, оно означает... впрочем, не так уж важно. Думаю, при длительном заходе не имеет значения, кем быть, мужчиной или женщиной. Тем более, в твоем случае. Итак, ты хочешь попасть в какую-то определенную точку?
АА поколебался и решился:
— Как насчет Нью-Йорка?
— Всего-то? Нью-Йорк так Нью-Йорк, как скажешь. Пол: любой. Прекрасно, АА, надеюсь, что тебе не придется долго ждать. Разумеется, если бы ты выбрал Бомбей, Калькутту или одно из десятка других мест, мы отправили бы тебя туда практически сразу. Там страсти просто кипят.
АА потускнел:
— Нет, в Нью-Йорк. По меньшей мере, я рассмотрел его с высоты. Получил представление.
— Хорошо.
Дип бодро засветился:
— Прими этот подготовительный посыл и внимательно просмотри от начала до конца. При проходе через Точку Входа тебе предстоит удостовериться, что ты ознакомился с условиями и согласен с ними. Все ясно?
Дип бросил посыл, и АА без труда вобрал его и развернул:
— Эй, тут много всего! Так вы говорите, я должен просмотреть все от корки до корки?
— Да.
— А почему я не могу просто войти и стать человеком? Зачем все эти формальности?
Дип разгладился:
— У нас есть правила, парень. Не я их выдумал. Тщательно изучи посыл. Потом я направлю тебя в общую очередь на Нью-Йорк, в неопределенное время.
— Неопределенное?! Я думал, что время...
— Изучи посыл, парень, сначала изучи посыл. — Дип перенес центр сосредоточенности и скрылся.
АА склонился и развернул посыл:
«ОЗНАКОМЬТЕСЬ И ОСТАВЬТЕ ОТПЕЧАТОК.
Только для временного пребывания в человеческом облике. Положение о первом переходе (ППП).
Школа организована по системе ускоренного обучения.
На протяжении временного пребывания в человеческом облике выполняется жесткое соглашение о восприятии:
— пространства-времени не как иллюзорного, а как бы действительно существующего;
— времени, отсчет которого ведется с момента входа;
— предоставляемого материального одушевленного тела (равно как и чужих материальных тел);
— отмеченных в человеческой истории событий прошлого;
— всего наличествующего комплекса биологических структур.
Важным условием функционирования системы обучения на максимальном уровне эффективности является предварительное стирание сведений о вашей деятельности до входа. Оставленный вами отпечаток подтверждает согласие на стирающую процедуру.
За исключением тех случаев, когда это особо оговорено в настоящем положении, все, кто предпринимает первый переход, сохраняют в точке входа полную свободу воли и сознания. Эта свобода гарантируется и является одним из требований вышеупомянутой ускоренной системы обучения.
Завершающее предупреждение: некоторые стороны человеческого существования могут приводить к пагубным последствиям как общего, так и частного характера...»
АА отбросил посыл:
— Ясно, тактика запугивания. Предупреждение добавлено только для того, чтобы Пост не наводнили бесчисленные толпы желающих, размахивающих прошениями. Меня не проведешь.
Рядом с ним оказалась форма, видимо, тоже устремляющаяся вниз
— Эй, как дела? — поинтересовался АА.
Форма раскрылась:
— Кто спрашивает?
— АА из КТ-95. А откуда ты?
— Разве это так важно?
— У тебя это тоже первый раз? Как... я хочу сказать, почему тебе захотелось попробовать?
Форма слегка обозначилась как высокая и тонкая фигура:
— Грандиозное событие, верно?
АА неуверенно раскрылся:
— В общем, да...
— Долгая подготовка, давние планы — и теперь я наконец-то сделаю это! Наконец-то!
АА расплылся:
— Что сделаешь?
— Закончу свой эксперимент! — Фигура ярко светилась. — Я изучил все грани человеческого существования. Ты просто не поверишь, сколько усилий для этого потребовалось. Мой опыт может все изменить!
— Неужели? — АА сосредоточился более тщательно. — А что именно?
Фигура закрылась:
— Прости, но любая предварительная информация может сорвать мой эксперимент. Надеюсь, мы встретимся, когда будем людьми. Увидимся на Земле!
Фигура исчезла. АА развернулся и заметил, что сбоку к нему прильнула какая-то крошечная форма. Он сосредоточился:
— Привет.
Крошечная форма широко раскрылась:
— Привет.
— Собираешься совершить большой скачок?
— Да... надеюсь, что удастся.
АА расплылся:
— Надеешься? Разве ты не уверен?
Крошечная форма завибрировала:
— Я имею в виду, все случилось так быстро, совсем неожиданно. Я до сих пор не привыкла. Это действительно случится — после всех моих попыток!
— Постой. Неужели раньше они тебя не пускали?
— Думаю, нет. Я очень хотела, но ни разу... только теперь.
АА раскрылся еще шире:
— Я думал, что любому достаточно просто записаться и пройти через любую свободную точку входа…
— Нет, нет. Нужно соответствовать требованиям!
АА сменил тему.
— Слушай, ты откуда?
Форма засветилась:
— Оттуда, разве не ясно?
АА проследил за указанным направлением:
— Ты с той планеты, где живут люди?
— Да, да.
АА завибрировал:
— Значит, у тебя это не в первый раз. Ведь ты уже был человеком? Что за путаница?.
— Никакой путаницы. — Форма светилась еще ярче. — Я никогда не была человеком, но долго училась у людей. Я жила рядом с ними, они меня кормили и любили... а теперь... теперь я сама стану человеком! Они сказали, что я это заслужила... ну то есть уже многому научилась. Я буду хорошим человеком, я точно знаю!
АА окружил крошечную форму подбадривающим теплом, отстранился и перенес внимание. Необычно крупная спираль внезапно вырвалась из ближайшего дымчатого сгустка н потянула АА внутрь:
— Помоги мне, помоги мне!
АА удалось освободиться в самый последний момент, он едва не погрузился в раскрывшийся сгусток:
— Что случилось?
За последними клочками дымки металась какая-то форма:
— Что ты собираешься делать, когда войдешь?
АА широко раскрылся:
— Я... э-э-э... хочу узнать, что значит быть человеком.
— А ты знаешь, что происходит там, внизу? Они испытывают невыразимые муки. Их там миллионы, много миллионов, они обманывают друг друга, нарушают все существующие законы — включая те, которые сами установили. Обман за обманом, слой за слоем, всюду, до самых глубин... Это отвратительно.
АА начал закрываться:
— Я думаю, все не так плохо, как ты...
Форма завибрировала сильнее:
— На самом деле, все еще хуже. Я наблюдаю за ними, изучаю их уже целые столетия. Все намного хуже!
— Столетия? — расплылся АА.
— Сейчас обстоятельства приближаются к кризису. Нужно что-то предпринять, но никого это не волнует, и потому я решил сделать все сам!
АА разгладился:
— Что именно сделать?
— Я собираюсь отправиться туда и все изменить, но мне потребуется твоя помощь, помощь всех остальных, кого удастся убедить.
— Прошу прощения, я не смогу тебе помочь. Рад был бы, но не смогу.
Форма потускнела, закрылась, вокруг нее вновь сгустилась призрачная дымка. АА снял сосредоточенность и продолжил свой полет среди сгустков. Теперь он вел себя осторожнее и избегал посылов с крупными отростками, но продолжал проходить сквозь мелкие, подхватывая обрывки совершенно чуждых его родине, КТ-95, событий, мыслей и состояний сознания.
Неожиданно его настигло стремительное и резкое восприятие:
— Метка АА! Метка АА! Для вас подготовлена точка входа!
АА торопливо развернулся, сосредоточился на сигнале и последовал за ним сквозь дымку, огибая отдельные сгустки. За стеной призрачного тумана открывалась огромная вертикальная
Щель, пульсирующая активной энергией, какой АА еще не доводилось воспринимать. Рядом стояли Дик и Дип.
Дип вибрировал:
— Все готово, метка АА.
АА замерцал:
— Что я должен делать?
Дик подался вперед:
— Оставь здесь отпечаток, подтверждающий твое согласие с условиями посыла-инструкции.
От Дика отходили две осторожно сдерживаемые спирали. АА поместил между ними собственную спираль, затем привел ее в действие. Дик втянул спирали и отстранился назад.
— Прыгай! Прыгай в щель! — жестко и громко потребовал Дип.
И АА прыгнул.
Мощное сокращение, сжатие... всепоглощающие сигналы неизвестного типа... исходят от участков, о существовании которых он никогда не подозревал... западня, нет выхода... ничего не получается... что делать? невозможно пошевелиться... такого я не ожидал... больно... что такое "больно"?.. кто не ожидал, чего не ожидал?.. отключите сигналы, отключите, они разрывают меня... их слишком много, слишком мощные... помогите же, кто-нибудь!.. ловушка... пожалуйста, прошу, помогите мне, уведите меня отсюда... это остатки АА, я кричу, я кричу...
Спальня нью-йоркской квартирки в бедном районе города. Пронзительно кричит новорожденный. Мать и акушерка радостно улыбаются, лица обеих усеяны каплями пота.
ВВ замерцал:
— Это все?
АА засветился:
— Да это только начало!
— Ничего себе "начало"! Оно не выглядит особенно радостным.
— Ну, скоро я начал понимать. Эх, сколько всего я узнал! Столько нового, что не уместиться в одном посыле!
ВВ разгладился:
— Пойдем-ка домой. Чтобы добраться до КТ-95, нам придется сделать не меньше четырех скачков, так что...
— Домой? Нет, я не могу. — АА мелко вибрировал.
— Что значит "не могу"?
— Не могу, и все. Я провел там всего сорок пять лет! Потом заболел. Я не добрался до конца!
ВВ разгладился:
— Что бы ни означали эти "сорок пять лет", этого вполне достаточно. Пора домой.
— Да не могу я! — АА бешено мерцал. — Я испытал только половину переживаний!
— Половину?
— В прошлый раз я был мужчиной, а теперь хочу стать женщиной.
ВВ потускнел окончательно:
— Мужчиной? Женщиной?..
— Да, старик, разница в том, что... собственно, это я и собираюсь узнать.
— Ты попал в беду.
— В какую беду? Не понимаю... Что?
— Остановись, ты слишком увлекся...
Впереди распахнулся огромный портал, переливающийся мириадами вибраций, и АА метнулся к нему, смешался с толпой вливающихся в портал форм.
ВВ завибрировал:
— Куда ты? Постой!
АА исчез в странном всплеске энергии. ВВ потускнел, закрылся и медленно побрел прочь от потока фигур.
— Мне очень жаль, парень, — мягко сказал появившийся рядом Дик. — Я с самого начала сомневался, что тебе удастся его переубедить, но попробовать стоило.
ВВ оставался тусклым:
— Что с ним теперь будет?
— Если он... или она продолжит описывать круги, то начнет все глубже втягиваться в человеческие переживания. Всякий раз он или она будет переходить на кольцо ниже, пока не окажется в самом нижнем.
— И что потом?
Дик широко раскрылся:
— Они либо остаются на дне и больше не поднимаются, либо начинают обратный путь. Впрочем, большая часть остается в нижнем кольце.
ВВ потускнел до полной бесцветности.
— Иди домой, парень. Возвращайся в КТ-95.
Мрачно мерцая, ВВ медленно поплыл по Контрольному Посту. Призрачной дымки стало меньше, теперь она состояла из редких отчетливых сигналов… Внезапно мелькнуло неясное восприятие знакомой метки, ВВ раскрылся одним движением. Форма двигалась прочь, и завибрировавший ВВ отчаянно вытянулся вслед за ней.
— АА! Ты все-таки сделал это! Ты вырвался! Как?..
Форма остановилась, замерла на месте, и ВВ резко отстранился. Это был совсем не АА... вернее, АА… но какой-то другой. Там была какая-то фигура: небольшая, очень низкая энергетическая емкость. Женщина... старуха?..
ВВ бросился вперед:
— АА! Стой, это я!
Фигура замерцала, наполовину раскрылась:
— Оставь меня в покое.
ВВ вибрировал сильнее:
— Это же я, ВВ!
— Кто? — Фигура приоткрылась чуть шире.
ВВ вытянулся к ней:
— Кто, кто... ВВ, кто же еще?! Я хочу забрать тебя назад.
Фигура раскрылась еще немного:
— ВВ! Откуда ты взялся?
— Неважно. Нам пора возвращаться.
— Возвращаться? Куда? — замерцал АА.
— Домой.
АА сильно вибрировал:
— Домой? Но мой дом здесь! Ох, ВВ, я никогда больше не стану женщиной! Целыми днями я только и делал, что работал в поле. Жил в студеной каменной хибаре, вставал затемно, разводил очаг, молол зерна в муку, готовил еду детям... А потом просыпался он, и я готовил еду ему... Пришел мытарь и забрал у нас трех свиней, трех моих лучших поросят... А потом умер младший ребенок, и я похоронила его рядом с восемью другими, но шесть из четырнадцати выжили... по крайней мере, жили, пока меня не забрала чума... И все это время он просто валялся дома либо охотился, колотил меня дубинкой. Однажды он пришел с другими мужчинами, они напились вина, и по очереди изнасиловали меня... Эта чума стала просто Божьей благодатью, избавила меня от этих мучений!..
ВВ осторожно раскрылся:
— АА, я хочу помочь тебе...
— Помощь мне не нужна, — отрезал АА. — Я знаю, что делать. Я вернусь и стану воином, большим и сильным мужчиной. Я покрою своим семенем все уголки Англии, от одного моря до другого. Даже старый король Генри не сможет мне помешать, вот что!
— АА! — тяжело вибрировал ВВ.
АА расплылся, замерцал:
— Кто здесь? А, это ты, ВВ. Чего тебе?
— Пойдем домой… в КТ-95. Неужели тебе не хочется?
АА продолжал мерцать:
— КТ-95? КТ-95... Да... Да! Так что ты там говорил, ВВ?
ВВ разгладился еще тщательнее:
— Нам пора уходить, возвращаться. Вернуться к своим добрым друзьям и знакомым, рассказать им о твоих играх, подарить собранный тобой здоровенный посыл — в КТ-95 это станет настоящей бомбой! Пойдем...
АА часто мерцал:
— Да, ВВ, возможно... возможно, ты и... Нет! Я не могу, я еще не закончил! Я стану большим сильным воином. Тогда я смогу убивать мужчин, убивать и насиловать женщин, на этот раз пусть другие готовят мне еду, а я буду охотиться и пьянствовать — и никаких хлопот с детьми...
ВВ потянулся к нему, но АА уже скрылся в призрачной дымке. Он опускался по кольцам быстрее обычного "Того, кто в первый раз". Похоже, АА перещеголял всех этих маньяков. Что его так зацепило?
Дик замерцал:
— Жизнь женщины… Думаю, он жил лет триста-четыреста назад... ну, в том времени, которое было раньше.
— Как это?
— В ИПВ действует время. Здесь мы свободны от него, и выбирая себе посадочную метку, можем оказаться и в прошлом, и в будущем.
ВВ слегка приоткрылся:
— У всех женщин такое странное существование?
— Ну, понимаешь... раньше так жили почти все женщины, но теперь все иначе... я имею в виду, многие женщины сейчас живут там совсем по-другому.
— А сколько женщин среди людей?
— Примерно половина.
— Неужели кому-то все еще хочется быть женщиной? — завибрировал ВВ,
Дик разгладился:
— Это вопрос равновесия, взаимного дополнения...
— Что же нам делать с АА?
— Можно попробовать еще разок.
— Ты прав, ведь я в долгу перед ним...
Призрачная дымка впереди была намного гуще. Она казалась тусклой серой мглой, которую лишь изредка озаряли слабые огоньки. Это были обитатели внешних колец, которые приходили сюда, чтобы встретить своих близких, когда те умирали.
ВВ прокладывал себе путь мимо бесчисленных фигур, висевших посреди мглы. Они шевелились, но так медленно, что движения оставались почти незаметными. Эти фигуры недавно скончались, освободились от материальных тел, поняли, что произошло, — но до сих пор не знали, что делать дальше. Они пребывали в состоянии потрясения после недавней смерти, им не на что было опереться, они были так напуганы, что не могли собраться с мыслями, и потому просто совали голову в песок, пытаясь спрятаться.
— Здесь его нет, — слегка приоткрывшись, мрачно сообщил ВВ.
Обитатели следующего кольца не могли или не хотели понять, что покинули материальный мир. Тела у них уже не было, физически они были мертвы, но по-прежнему старались вернуться туда и вели себя так, словно ничего не случилось, всеми силами пытались жить и действовать "по материальному". Ошалев от непонимания, одни из них безостановочно, но тщетно пытались вступить в общение с живущими на Земле друзьями и близкими, да и вообще с кем угодно, кто только окажется поблизости.
Другие отправились в те места физического мира, которые в прежней человеческой жизни означали для них нечто важное, значительное. Все без исключения давно позабыли (или полностью подавили в себе) простейшую и важную способность: работу в полосе "М".
Была здесь и третья категория: эти истолковывали изменение среды своего существования просто как дурной сон, ночной кошмар — и с нетерпением ждали его окончания, пробуждения.
Ниже, в густой полосе "М" — срез земной физической жизни. Совершенно невообразимый шум и гам: настоящая какофония ужаса, злости и прочих человеческих чувств, всех мыслимых желаний, любых потребностей, какие только связаны с человеческим существованием. Все чувства откровенные, неприкрытые, выставлены напоказ, выпячены.
ВВ осмотрелся… Довольно скучная местность: камни, песок, почти никакой растительности. Пыльная дорога. По ней, выстроившись в три шеренги, идет колонна людей общим числом около восьмидесяти-девяноста. Все одеты в плотные безрукавки до колен, перетянутые широкими кожаными поясами. Грудь прикрыта тяжелой броней, с петли на поясе свисает короткий обоюдоострый меч, к рукам прикреплены металлические пластины. В левой руке каждый держит круглый щит с заостренным выступом, а в правой — длинное деревянное копье. Идут все очень быстро.
ВВ замерцал:
— Я нашел его... да, это он... который движется впереди, один. Не могу добиться устойчивого восприятия... Новое, наносное полностью заглушает... Что с ним?
Дик:
— Сейчас он в физическом теле. Он солдат.
— Что это такое — солдат? — расплылся ВВ.
— Тот, кто убивает других людей.
Колонна солдат продолжает идти по дороге, которая уходит на самое дно оврага. По обе стороны от дороги прячутся вооруженные люди. Как только колонна оказывается в самом сердце лощины, враги поднимаются, выскакивают из засады и обрушивают на воинов град копий.
АА стал одной из первых жертв. Он плашмя рухнул на пыльную дорогу, тут же попытался вскочить, но пронзившее его насквозь копье застряло в камнях, мешая подняться. Земля вокруг тела окрасилась кровью, и через мгновение тело перестало дергаться, окончательно обмякло.
ВВ стремительно метнулся вниз. Кипящая вокруг битва, резня ничуть не отвлекала его внимания. Он извлек из трупа сопротивляющегося АА и быстро потащил из побоища. АА, который по-прежнему сохранял облик солдата, яростно боролся с ВВ и тяжело вибрировал:
— Я должен его убить! Всех их убить! Мне нужно туда, я их всех убью... Где мое копье, где щит? Мне нужно туда, я убью их. Так и драка закончится... Отпустите меня! Я пропущу всю драку, пустите, а то не успею... Отдайте копье! Где оно?.. Мне нужно драться, всех их перебью...
ВВ вибрировал:
— Он меня не узнает! Я больше не могу его держать!
Дик разгладился:
— Отпусти... Теперь ему уже ничем не поможешь.
ВВ выпустил барахтающуюся фигуру, и АА пулей скользнул вниз, в самую гущу сражения. Он, уже не материальный, безуспешно попытался подобрать с земли копье и щит, ошеломленно уставился на свои руки, а затем бросился на врагов с голыми кулаками. Его руки просто проходили сквозь лица, но он этого не замечал и яростно осыпал их градом ударов.
ВВ потускнел, полностью закрылся.
— Тебе пора возвращаться, — сказал Дик.
— Возвращаться? Куда?...
— Ты.... забыл?..
Беллетризованный фрагмент из книги Р.Монро «Далекие путешествия» из Симорон рассылки (Петра и Петр Бурланы)
